Hablar de corcho significa, la mayoría de veces, hablar de un objeto – el tapón de una botella de vino o cava – y de un país – Portugal, el mayor productor del mundo -. Sin embargo, el corcho se usa en la fabricación de una amplia gama de productos que no están relacionados con el zumo de uva.
Por ejemplo, ¿sabías que el corcho se utiliza en la construcción de naves espaciales? ¿O que está presente en muchos objetos deportivos como las pelotas de béisbol y los silbatos? ¿Sabías que algunos instrumentos musicales no sonarían igual si no fuera por el corcho?
Todas estas fantásticas aplicaciones no serían posibles sin la industria del corcho, que se concentra principalmente en la Península Ibérica. En España, cada año se producen más de 80.000 toneladas, lo que supone un 30% de la producción mundial. Unos datos que solo son superados por el país luso. En nuestro territorio nacional, hay alrededor de 600 empresas especializadas que dan trabajo a más de 2.000 empleados de manera regular y hasta 3.000 entre los meses de junio y septiembre, durante la época de saca (periodo en el que se extrae la corteza de los alcornoques sin dañar el árbol).
Este es un sector en auge, con un elevado nivel de exportación y que, como vamos a ver ahora, está presente en diferentes productos. Algunos de estos cinco increíbles usos y aplicaciones seguramente los desconocías y te van a sorprender.
1. Naves espaciales
El corcho es un material bastante ligero que actúa como aislante térmico natural. En el caso de las naves espaciales, se utiliza para aislar zonas internas, como el tanque de combustible. Durante el viaje, la nave se ve sometida a altas temperaturas que podrían ocasionar una explosión si entraran en contacto con líquidos inflamables, como el queroseno.
En algunas ocasiones también se ha aplicado en el revestimiento exterior para proteger la propia nave durante su ascenso y su descenso. En ambas situaciones, se genera mucho calor por la fricción con las capas de la atmósfera.
La ligereza es otra de las características que propicia su aplicación, especialmente en vehículos y embarcaciones. La primera vez que hay constancia de su uso por la industria aeroespacial fue en el año 1969 en la histórica misión del Apolo 11, cuando el hombre pisó por primera vez la Luna.
2. Coches
Además de por su ligereza, el corcho se caracteriza por ser muy económico y cuando hay que reducir gastos, la industria del automóvil no escatima en esfuerzos. Como ejemplo más reciente destaca la marca de automóviles Mazda. Curiosamente la firma asiática comenzó sus andaduras como una empresa de fabricación de objetos de corcho. Sin embargo, con el tiempo su negocio evolucionó hacia la comercialización de vehículos a motor.
En este 2020, con motivo de su centenario, la entidad de Hiroshima ha lanzado un nuevo modelo de coche eléctrico fabricado con materiales más respetuosos con el medio ambiente entre los que se encuentra el corcho, presente en algunas piezas de las puertas, el salpicadero o los asientos.
En los últimos años, el compromiso con la sostenibilidad se ha implantado gradualmente en empresas de todo el mundo. Por esta razón, no sería extraño que muchas otras firmas automovilísticas apostaran por el corcho para el diseño y producción de sus coches en los próximos años. De hecho, ya existen algunos prototipos con los que están experimentando.
3. Instrumentos musicales
Otra de las ventajas del corcho es su impermeabilidad, un factor diferencial para la elaboración de instrumentos de viento madera. Generalmente, el corcho se coloca entre algunas piezas de las flautas y los clarinetes. Con este material estanco, el luthier se asegura que el aire no se escapa y, por tanto, garantiza así un sonido óptimo.
Para su aplicación «musical», el corcho en láminas es especialmente interesante porque es muy flexible, se adapta fácilmente a cualquier superficie y es muy longevo. Al estar en contacto con fluidos como la saliva también necesita un cuidado por parte del músico, que deberá limpiarlo y lubricarlo con mucha frecuencia para evitar su deterioro.
4. Material deportivo
Si practicas deportes como el béisbol o el criquet, te habrás dado cuenta de que las pelotas que se utilizan son muy robustas pero, a su vez, ligeras. Esto se debe a muchas de ellas están fabricadas con corcho. En las competiciones norteamericanas de máximo nivel de la MLB (Major League Baseball), el núcleo de las pelotas está compuesto por un pequeño esférico de corcho en el centro.
Sin embargo, no solo los deportistas llevan consigo un trocito de alcornoque, sino que también los árbitros. En determinados modelos de silbatos, se ha optado por este material para su fabricación. En concreto, lo podemos ver en la pequeña bola que se encuentra dentro de ellos y que se mueve al soplar por la boquilla, originando así el característico pitido de este instrumento.
Los deportes en equipo no son los únicos que han encontrado interesante el corcho. Otros, como el billar o el tenis también lo han hecho. Su aplicación para palos y raquetas está muy extendida.
5. Edificios y viviendas
La construcción sostenible es ya una tendencia que ha llegado para quedarse. En este contexto, la madera y el corcho juegan un papel fundamental, puesto que son recursos renovables que almacenan millones de toneladas de CO2, evitando así que entren en contacto con la atmósfera.
En el caso de la arquitectura, el corcho adquiere protagonismo por su capacidad de aislar térmica y acústicamente una vivienda. Por este motivo, se aplica en techos, suelos y paredes. En las estructuras de hormigón también aparece entre las juntas de dilatación de los edificios.
La decoración de interiores es otro de los campos en los que se está aplicando. A nivel estético, resulta atractivo por su tonalidad marrón y supone introducir en nuestro hogar un elemento de origen natural, procedente de los bosques.
Estas cinco sorprendentes aplicaciones del corcho son solo una muestra de que, aunque no lo parezca, este material está muy presente en nuestro día a día así como en sectores punteros de la economía. ¿Conocías todos o alguno de los usos que te hemos mostrado? ¿Añadirías más ejemplos a esta lista? ¿Crees que el corcho es uno de los materiales cuyo uso crecerá más los próximos años? ¿Te gustaría formarte profesionalmente en este sector y trabajar en él? Déjanos tu opinión y comentarios a través de las redes sociales del Centro de Referencia Nacional de Transformación e Instalación de Madera y Corcho. Nos encontrarás en Twitter, Facebook y Linkedin.
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